วิลเลียม เฟลตัน รัสเซลล์ เกิดเมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2477 ที่เมืองมอนโร รัฐลุยเซียนา ครอบครัวของเขาย้ายข้ามประเทศไปที่บริเวณอ่าวซานฟรานซิสโก ซึ่งบิลเข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยม McClymonds ในโอ๊คแลนด์ เขาเป็นคนที่ไม่โดดเด่นในทีมบาสเก็ตบอลของ McClymonds แต่ด้วยรูปร่างสูงยาวของเขาทำให้เขาได้รับทุนการศึกษาเพื่อเล่นที่มหาวิทยาลัยซานฟรานซิสโก รัสเซลล์กลายเป็นผู้เล่นที่สูงกว่า 6 ฟุต 9 และเขาได้ร่วมทีมกับ KC Jones และนำ Dons สู่ชัยชนะ 56 ครั้งติดต่อกันและ NCAA Championships ในปี 1955 และ 1956 รัสเซลได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของการแข่งขัน NCAA ในปี 1955

เขาได้เติบโตเป็นกำลังสำคัญที่สามารถควบคุมเกมได้ในแนวรับ เมื่อ NBA Draft ปี 1956 ใกล้เข้ามา โค้ชและผู้จัดการทั่วไปของ Boston Celtics Red Auerbach กระตือรือร้นที่จะเพิ่มรัสเซลในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงของเขา Auerbach ได้สร้างเกมรุกที่ทำคะแนนได้สูงรอบๆ การ์ด Bob Cousy และ Bill Sharman และ Ed Macauley เซ็นเตอร์ตัวเตี้ย แต่เขาไม่สามารถรวบรวมแนวรับที่จำเป็นในการเปลี่ยน Celtics ให้กลายเป็นสโมสรที่มีความสามารถระดับแชมป์ และรัสเซลคือชิ้นส่วนที่หายไปของทีม 

รัสเซลล์ไม่ได้เข้าร่วมทีมเซลติกส์จนถึงเดือนธันวาคม เพราะเขาเป็นสมาชิกของทีมบาสเกตบอลโอลิมปิกของสหรัฐฯ ปี 1956 ซึ่งได้รับรางวัลเหรียญทองจากการแข่งขันเมลเบิร์นเกมส์ในเดือนพฤศจิกายน เซลติกส์เริ่มเกมที่ 13-3 และเมื่อรัสเซลมาถึง เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว เล่นใน 48 เกม เขาดึงลงมา 19.6 rpg ซึ่งเป็นค่าเฉลี่ยที่ดีที่สุดในลีก ขณะที่ทำคะแนนได้ 14.7 ppg

จุดเริ่มต้นความยิ่งใหญ่ของบอสตันเริ่มต้นขึ้นโดยมีผู้เล่น 5 คน ได้แก่ Russell, Heinsohn, Cousy, Sharman และ Jim Loscutoff  พวกเขาทำสถิติประจำฤดูกาลที่ดีที่สุดใน NBA ในปี 1956-57 โดยผ่านรอบตัดเชือก และได้รับความนิยมอย่างมากในรอบชิงชนะเลิศกับ St. Louis Hawks ของ Bob Pettit ทั้งสองทีมแลกชัยชนะจนกระทั่งซีรีส์มาถึงเกม 7 เซลติกส์ชนะ 125-123 สำหรับแชมป์เอ็นบีเอครั้งแรกของพวกเขา

ฤดูกาล 1957-58 ในฤดูกาลแรกเต็มของเขาใน NBA รัสเซลได้คะแนนนำในลีกด้วย 22.7 rpg ในช่วงต้นฤดูกาล กับฟิลาเดลเฟีย วอร์ริเออร์ส เขาสร้างสถิติเอ็นบีเอสำหรับการรีบาวน์ในครึ่งแรกโดยคว้า 32 และจบลงด้วย 49 สำหรับการแข่งขัน และคว้าแชมป์ครั้งที่2

รัสเซลล์ได้รับการโหวตให้เป็นผู้เล่นทรงคุณค่าเอ็นบีเอสำหรับปี 1957-58 น่าแปลกที่เขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นทีมรอง All-NBA เท่านั้น อันที่จริง ในช่วงห้าปีที่รัสเซลได้รับเลือกให้เป็น MVP ของลีก เขาสร้างทีม All-NBA First Team เพียงสองครั้งเท่านั้น ข้อโต้แย้งคือในขณะที่ศูนย์อื่นดีกว่ารัสเซล นั่นคือพวกเขามีทักษะทั่วไปมากกว่า แต่ไม่มีผู้เล่นคนใดที่มีความหมายต่อทีมของเขามากไปกว่านี้ 

เซลติกส์เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอเป็นฤดูกาลที่สามติดต่อกันและได้ตำแหน่งแชมป์ด้ รัสเซลสร้างสถิติรอบชิงชนะเลิศด้วย 29.5 rpg ในซีรีส์ และเขาช่วยเปิดการแข่งขันชิงแชมป์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของกีฬาอาชีพ ตำแหน่งแชมป์ของบอสตันในปี 1959 เริ่มต้นการคว้าแชมป์เอ็นบีเอติดต่อกันถึงแปดครั้งติดต่อกันอย่างไม่เคยมีมาก่อนและไม่มีใครเทียบได้ ที่น่าสนใจ แม้ว่ารัสเซลจะไม่ได้ถูกมองว่าเป็นผู้เล่นเกมรุกที่มีทักษะ แต่เขาก็เลือกยิงได้ และในช่วงปีแรกๆ ของเขาได้รับการจัดอันดับให้เป็นหนึ่งในห้าอันดับแรกของ NBA ในด้านเปอร์เซ็นต์การยิงประตู ตัวอย่างเช่น ในปี 1958-59 เครื่องหมาย .457 ของเขาเป็นอันดับสองในลีก

ในปีพ.ศ. 2516 รัสเซลล์ได้ปรากฏตัวอีกครั้งในฐานะหัวหน้าโค้ชและผู้จัดการทั่วไปของซีแอตเทิล ซูเปอร์โซนิคส์ เขานำทีมที่ชนะเพียง 26 เกมในปีก่อนและลงเล่นในสนามที่ชนะ โดยเก็บชัยชนะ 36 ครั้งในฤดูกาลถัดไป จากนั้นจึงรวบรวมสถิติ 43-39 เพื่อให้ได้ตำแหน่งเพลย์ออฟในปี 1974-75 แต่รัสเซลรู้สึกหงุดหงิดที่ผู้เล่นไม่เต็มใจที่จะยอมรับแนวคิดของทีม บางคนแนะนำว่าปัญหาคือตัวรัสเซลเอง เขาได้รับการกล่าวขานว่าห่างเหิน เจ้าอารมณ์ และไม่ยอมรับสิ่งใดนอกจากประเพณีของเซลติกส์ ไม่ว่าในกรณีใด ความกระตือรือร้นในงานของเขาลดลงหลังจากฤดูกาลที่สี่ของเขาในปี 2519-2520 และเขาก็จากไป

ในปี 1970 เขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นหนึ่งในทีมตลอดกาลของ NBA ครบรอบ 25 ปี ในปี 1974 รัสเซลล์ได้รับเลือกเข้าสู่หอเกียรติยศบาสเกตบอลไนสมิธ ในปี 1980 เขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นหนึ่งในทีมตลอดกาลของ NBA 35th Anniversary ในปีเดียวกันนั้นเอง เขาได้รับการโหวตให้เป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ NBA โดยสมาคมนักเขียนบาสเกตบอลมืออาชีพแห่งอเมริกา

ในปี 2009 ระหว่างการแข่งขัน NBA All-Star ในเมืองฟีนิกซ์ เดวิด สเติร์น ผู้บัญชาการ NBA ประกาศว่ารางวัล NBA Finals MVP จะตั้งชื่อตามบิล รัสเซลล์ ในปี 2010 รัสเซลได้รับเกียรติจากเหรียญแห่งอิสรภาพของประธานาธิบดี จากนั้นในปี 2560 รัสเซลได้รับการประกาศให้เป็นผู้รับรางวัล NBA Lifetime Achievement Award คนแรก ในปี 2020 รัสเซลล์เป็นหนึ่งในสามผู้ชนะรางวัล Mannie Jackson – Basketball’s Human Spirit Award สำหรับความมุ่งมั่นในความยุติธรรมทางสังคมมานานหลายทศวรรษ

แม้ว่าการมาถึงของไมเคิล จอร์แดนในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาอาจเปิดประเด็นให้ถกเถียงกันอีกครั้งว่าใครคือผู้เล่นที่ดีที่สุดของเกมอย่างแท้จริง แต่สิ่งที่ยังคงปฏิเสธไม่ได้ก็คือรัสเซลล์ได้เปลี่ยนความคิดของผู้คนอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับชัยชนะของเกมบาสเก็ตบอล